Mémoires d’un éléphant blanc

Romancière célèbre à la fin du 19e siècle, à ce jour presque totalement oubliée, Judith Gautier (1845-1917) a marqué son temps par ses romans, dans lesquels l’Orient joue un rôle central, et qui ont rencontré un vif succès auprès du public. Sa fascination pour l’ailleurs, héritée pour une part de son père, l'écrivain Théophile Gautier, l’a même poussée – fait peu courant pour l’époque – à étudier le chinois, le japonais et le persan ! Elle fut la première femme membre du jury de l’académie Goncourt. Outre ses romans, Judith Gautier a publié en 1894 un délicieux conte, véritable récit initiatique, Mémoires d'un éléphant blanc.    

Désormais universellement connu, le tchèque Alfons Mucha (1860–1939) renouvela l’art de l’affiche imprimée en couleurs. Il fut également, on le sait moins, illustrateur de livres, ce qu’il démontre magistralement dans Mémoires d'un éléphant blanc.

Pierre Ruty (1868-1937) illustra de nombreux ouvrages et revues, dont Mémoires d'un éléphant blanc, de Judith Gautier. Ce projet fut à l 'origine d'une collaboration artistique avec un jeune illustrateur tchèque, Alfons Mucha. Celui-ci reconnaîtra à la fin de sa vie le rôle capital de Pierre Ruty dans l'élaboration du vocabulaire de l'Art Nouveau.